William Ludlow (Anthony Hopkins), es un coronel abandonado por su mujer, que ha criado a sus tres hijos en su rancho de Montana, en las colinas de las Montañas Rocosas. La Primera Guerra Mundial (1914-1918) y una bella mujer cambiarán el destino de todos ellos para siempre.

La princesa Anna está en visita oficial en Roma. Es muy joven y está cansada de sus obligaciones, de que la vigilen y de atenerse a un estricto horario, por lo que decide escaparse durante la noche y vivir la vida de cualquier mortal. Conoce a un periodista norteamericano que la lleva a su apartamento. Joe Bradley, al darse cuenta de que es la princesa extranjera, se presta a enseñarle la ciudad diciendo que tiene unos días libres en el trabajo. Con ayuda de un amigo fotógrafo, le van tomando fotograf´çias sin que ella lo sepa con el fin de conseguir una exclusiva. La joven está maravillada de poder conocer Roma como si fuera una turista cualquiera, sin percatarse de que la están engañando. Se corta el pelo, compra en un mercado, va a un baile nocturno en un paquebote, monta en una vespa causando un caos... Y hasta se mete en una pelea contra sus propios guardaespaldas cuando les descubren. Pero sabe que debe regresar a su mundo, así que se despide de Joe, del que se ha enamorado, y del fotógrafo, agradeciéndoles esas horas de dicha.
Cuando Anna ofrece una recepción especial a la prensa, ve a ambos entre los periodistas. Ellos le entregan entonces un sobre en el que están todas las fotografías que le han tomado como muestra de amistad, prometiendo sin palabras guardarle el secreto. La sonrisa llena de amor de Anna hacia Joe, lo dice todo.